Музыкант родился на Сахалине, музыкальную школу окончил в Риге, а в Ленинграде учился в Консерватории, которую окончил в 1975 году (тогда же, когда Путин — университет). Ролдугин и Путин познакомились в Петербурге через родного брата виолончелиста Евгения, который учился в Краснознаменном институте КГБ вместе с будущим президентом страны.
«Брат дал мне номер телефона Володи, когда я отправился в Ленинград служить в армии, — описывал Ролдугин встречу с Путиным. — Я ему позвонил, когда сбежал в самоволку. Перелез через забор. Позвонил, и Володя приехал. На „Запорожце“ без глушителя! Мы катались всю ночь», — описывал он своё знакомство в 2014 году.
В книге <<От первого лица>> Ролдугин говорил, что они вместе играли в футбол, а ещё Путин спрашивал его, <<как правильно слушать симфоническую музыку>>. Газета The New York Times
«Я знаю, что они действительно друзья. Сергей Павлович очень позитивный человек, с замечательным чувством юмора», — подтвердил РБК солист Мариинского театра Ильдар Абдразаков.
По некотором данным, брат музыканта Евгений может занимать пост директора представительства <<Газпрома>> в Риге — по крайней мере, на сайте компании
Сергей Ролдугин долгое время занимался музыкальной карьерой, став солистом группы виолончелей оркестра Мариинского театра. В 2003 году он занял должность ректора Петербургской консерватории, но в 2004 году ушёл с поста, по официальной версии, чтобы меньше заниматься административной работой.
Однако уже в 2005 году Ролдугин пришёл к президенту с идеей создания петербургского Дома музыки. В том же году Министерство культуры передало ему здание дворца великого князя Алексея Александровича на набережной реки Мойки и 800 миллионов рублей на его реставрацию. К 2008 году все работы были завершены, и на открытии побывал сам Путин.
Музыкант также имеет отношение к благотворительному фонду <<Сириус>>, который привозит в Сочи одарённых детей и нанимает для них педагогов. Ролдугин — председатель правления и учредитель фонда <<Талант и успех>>, который, в свою очередь, вместе с Министерством спорта и Министерством культуры является учредителем <<Сириуса>>.
Как отмечает РБК, виолончелист связан бизнесом со многими другими близкими друзьями Владимира Путина — Геннадием Тимченко, Юрием Ковальчуком и другими. В попавшем под санкции банке <<Россия>>, который власти США даже называют банком друзей президента, Ролдугину принадлежит 3,2% акций (по оценке экспертов агентства, их стоимость составляет около 550 миллионов рублей).
В публикации The New York Times 2014 года его состояние оценивалось в 350 миллионов долларов. Ролдугин же говорил, что миллионов у него нет, а состояние <<образовалось благодаря тому, что много лет назад он купил долю в небольшом банке, которым управляли люди, близкие к своему старому другу Владимиру Путину».
В комментарии к той же публикации музыкант признавался, что играл в резиденции президента перед самым ближним кругом Путина по его личной просьбе: «Это были очень известные люди… практически все под санкциями».
28 марта пресс-секретарь президента России Дмитрий Песков рассказал журналистам, что в скором времени против России готовится «информационный вброс, претендующий на сенсационность», что стало причиной для ожидания неких разоблачительных публикаций о Владимире Путине.